Qué es la bronquiolitis y el virus sincitial respiratorio

Las Infecciones Respiratorias Agudas Bajas son la principal causa de internación en menores de dos años durante los meses de frío, cuando el virus sincitial respiratorio, la influenza y otros agentes patógenos encuentran su zona de confort. En 2020, con la epidemia de coronavirus y la fuerte presencia de la Gripe A y Gripe B, la Sociedad Argentina de Pediatría y los expertos esperan que algunos casos de bronquiolitis sean muy agresivos. Te contamos qué es, cómo se contagia y cuáles son sus síntomas y tratamiento.

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¿Qué es la bronquiolitis?

La bronquiolitis es una enfermedad bastante común y algunas veces grave, que se expresa como una inflamación aguda de las vías aéreas inferiores (bronquiolos). Afecta principalmente a los más pequeños, en especial a los bebés menores de 6 meses, y es más frecuente en los meses fríos (otoño e invierno).

Ocasionada por el virus sincicial respiratorio (VSR), es la principal causa de internación en niños menores de un año durante el invierno.

La causa más frecuente de la bronquiolitis es el virus sincicial respiratorio (VSR). Más de la mitad de los bebés están expuestos a este virus en su primer año de vida. Otros virus que pueden causar la bronquiolitis pueden ser: Adenovirus, Influenza y Parainfluenza.

En 2020, se espera que las cepas de virus predominantes sean la Gripe A, la Gripe B y la H3N2, según lo que ocurrió en el hemisferio norte, según precisó la jefa del Servicio de Epidemiología e Infectología del Garrahan, Rosa Bologna.

El año pasado, los expertos explicaron que "la cepa H3N2 era más agresiva porque había ocurrido un pequeño cambio en su conformación y la población no tenía defensas para esta nueva cepa cambiada". Se esperaba una gripe mucho más grave que en otros años.

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Qué es el Virus Sincitial Respiratorio

El virus sincitial respiratorio humano, también llamado virus respiratorio sincitial o sincicial, es un virus de la familia de los paramixovirus. Es un virus muy común, que genera síntomas leves, similares a los del resfrío en adultos y niños sanos, pero puede ser más serio en los bebés, especialmente los menores de 6 meses y los que integran los grupos de alto riesgo.

El virus sincicial respiratorio (VSR) es la principal causa de infecciones en los pulmones y en las vías respiratorias en los bebés y en los niños pequeños. Los brotes de las infecciones por el VSR casi siempre comienzan en el otoño y van hasta la primavera.

¿Cómo se contagia la bronquiolitis?

El virus se disemina a través de diminutas gotitas que viajan por el aire cuando una persona enferma se suena la nariz, tose o estornuda. Es decir, que se transmite de una persona a otra por el contacto directo con las manos contaminadas con secreciones nasales o a través de gotitas aerotransportadas generadas al toser o estornudar.

El virus se disemina muy rápidamente en hogares habitados por muchas personas y en guarderías. Puede vivir durante media hora o más en las manos y hasta 5 horas en los mostradores y en los pañuelos usados.

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Síntomas de la bronquiolitis

Suele comenzar como un resfrío. Luego de dos o tres días de ese cuadro, algunos niños pueden tener pocos síntomas o síntomas menores y otros desarrollar más problemas respiratorios, como sibilancias (ruido similar a un silbido en el pecho, al respirar) y tos.

El niño con bronquiolitis puede presentar alguno de los siguientes síntomas:

Tos
Fatiga
Fiebre
Respiración muy rápida (taquipnea)
Aleteo nasal o retracción de los músculos del tórax en un esfuerzo por respirar
Cansancio
Color azulado en la piel, las uñas o los labios debido a la falta de oxígeno (cianosis): en este caso necesita tratamiento urgente

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Cómo prevenir la bronquiolitis

Mantener la lactancia materna.
No exponer a los niños al humo del cigarrillo.
Lavarles las manos a los niños con agua y jabón con frecuencia.
Mantener alejados a los bebés de aquellas personas que están resfriadas o tienen tos.
Si alguien en la familia tiene alguna infección de las vías respiratorias, debe lavarse las manos con frecuencia, especialmente antes de manipular al niño.

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Cómo se trata la bronquiolitis

Los antibióticos no son efectivos contra las infecciones virales. El tratamiento incluye broncodilatadores administrados con un aerosol y una aerocámara (generalmente denominados como "paf").

Los investigadores médicos han estado intentando desarrollar una vacuna contra el virus sincitial respiratorio (VSR) durante más de 50 años, sin éxito.

Sin embargo, nuevos hallazgos de investigadores de la Universidad de California (UC) Santa Cruz, en Estados Unidos, publicados en marzo en la revista ‘Science Immunology’ apuntan a una ruta prometedora para diseñar una vacuna efectiva.

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Diferencias entre bronquiolitis, bronquitis y asma bronquial

Son tres entidades que tienen muchos puntos en común, que no siempre son fáciles de distinguir y que a veces se solapan, con lo que existe una notable confusión.

La bronquiolitis es la infección de los bronquiolos, que son la parte final y más delgada del árbol bronquial. Esta enfermedad, casi exclusiva del lactante y del niño menor de dos años, puede ser producida por distintos virus, pero sobre todo está causada por el llamado "virus respiratorio sincitial" o VRS. Se manifiesta por silbidos y dificultad respiratoria.
La bronquitis es la infección de los bronquios más grandes, los que nacen en la tráquea y se van bifurcando hasta acabar en los bronquíolos. Sin embargo, los pediatras utilizan este término siempre que la auscultación demuestra que existe obstrucción bronquial. Dicha obstrucción puede ser causada por un virus, pero también por una inflamación no infecciosa, por ejemplo, alérgica.
Esto último es lo que sucede de forma repetida en el asma: se traduce una especial sensibilidad de los bronquios, que reaccionan de manera exagerada ante diversos agentes (ácaros del polvo y pólenes, pero también virus, aire frío y humedad), cerrándose e inflamándose y causando la consiguiente dificultad respiratoria.