Los cactus están entre las plantas más populares para decorar casas, terrazas y jardines. Su enorme variedad permite encontrar ejemplares diminutos para una ventana, cactus con flores espectaculares, variedades colgantes e incluso cactus sin espinas.
Pero no todas las plantas carnosas son cactus. Conocer sus diferencias y los cuidados que necesita cada tipo es fundamental para mantenerlos saludables y conseguir que florezcan.
Repasamos algunos de los tipos de cactus más populares, sus nombres y características, desde pequeñas Mammillaria hasta el cactus de Navidad y llamativas variedades sin espinas.
Cactus y suculentas: cuál es la diferencia
Los cactus pertenecen a la familia Cactaceae y, botánicamente, forman parte del amplio grupo de plantas suculentas.
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Por eso, una regla sencilla ayuda a evitar confusiones:
Todos los cactus son suculentas, pero no todas las suculentas son cactus.
El rasgo más característico de los cactus son las areolas, pequeñas estructuras sobre el tallo de las que pueden surgir espinas, flores, nuevos tallos o pelos.
Plantas como los Lithops, Aloe, Echeveria, Haworthia o Crassula son suculentas, pero no cactus.
Los cactus tampoco almacenan agua en sus espinas. La mayor parte de sus reservas se encuentra en sus tejidos carnosos, especialmente en el tallo.
Qué tipos de cactus existen
Aunque existen miles de especies y variedades, por su aspecto se pueden reconocer varios grandes grupos:
- Cactus globulares: redondos o en forma de bola.
- Cactus columnares: crecen principalmente en altura.
- Opuntias: presentan segmentos planos similares a paletas.
- Cactus epífitos y colgantes: proceden de ambientes más húmedos y suelen crecer sobre árboles u otras superficies.
- Cactus con pocas espinas o sin espinas visibles: especialmente valorados para interiores.
Dentro de estos grupos encontramos especies muy diferentes en tamaño, forma, floración y necesidades de luz y agua.
1. Mammillaria elongata
La Mammillaria elongata es uno de los cactus pequeños más conocidos y resulta especialmente apropiada para cultivar en maceta.
Forma grupos de tallos cilíndricos cubiertos por pequeñas espinas que pueden tener tonos amarillos, dorados o rojizos según la variedad.
Con buenas condiciones de luz puede producir pequeñas flores alrededor de sus tallos.
Es originaria de México y necesita un lugar muy luminoso y un sustrato que elimine rápidamente el exceso de agua.
Tamaño: pequeño.
Espinas: sí.
Floración: sí.
Luz: abundante.
Ideal para: macetas pequeñas y colecciones.
2. Cochemiea fraileana, antes Mammillaria fraileana
Durante mucho tiempo se comercializó y describió como Mammillaria fraileana, aunque actualmente su nombre botánico aceptado es Cochemiea fraileana.
Es originaria de Baja California Sur, México, y destaca por su tamaño compacto y por sus atractivas flores rosadas.
Suele formar grupos con el paso del tiempo y funciona bien en pequeñas macetas situadas en lugares con mucha luz.
Tamaño: pequeño.
Espinas: sí.
Floración: rosa.
Luz: alta.
Ideal para: ventanas luminosas y colecciones de cactus pequeños.
3. Rebutia minuscula
Si buscas cactus pequeños con flores, la Rebutia minuscula es una de las especies más interesantes.
Es un cactus globular de dimensiones reducidas que puede producir numerosas flores alrededor de la base del tallo.
Su tamaño permite cultivarlo fácilmente en maceta y, cuando recibe suficiente luz y atraviesa un periodo de reposo durante los meses fríos, puede ofrecer una floración muy vistosa.
Tamaño: pequeño.
Espinas: sí, pequeñas.
Floración: abundante.
Luz: mucha luz.
Ideal para: macetas y balcones protegidos.
4. Gymnocalycium baldianum
El Gymnocalycium baldianum es otro cactus globular pequeño muy apreciado por sus flores.
Es originario del noroeste de Argentina y desarrolla un cuerpo achatado y redondeado con costillas bien marcadas.
Sus flores pueden aparecer en tonos rosados o rojizos y resultan grandes en comparación con el tamaño del cactus.
Tamaño: pequeño.
Espinas: sí.
Floración: muy vistosa.
Luz: brillante, evitando cambios bruscos de exposición.
Ideal para: macetas.
5. Astrophytum asterias o cactus estrella
El Astrophytum asterias es uno de los cactus sin espinas más llamativos.
Tiene forma redondeada y aplanada, con varias costillas que le dan apariencia de estrella cuando se observa desde arriba.
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No desarrolla las grandes espinas típicas de otros cactus y puede producir vistosas flores amarillas.
Es originario del sur de Texas y del noreste de México.
Tamaño: pequeño.
Espinas: no tiene espinas prominentes.
Floración: amarilla.
Luz: abundante.
Ideal para: colecciones y macetas pequeñas.
6. Astrophytum myriostigma o bonete de obispo
Otra variedad muy interesante para quienes buscan cactus sin espinas es el Astrophytum myriostigma.
Su cuerpo presenta varias costillas bien definidas y pequeños puntos claros que producen un aspecto muy particular.
Es originario del noreste de México y produce flores amarillas en la parte superior.
Tamaño: pequeño a mediano.
Espinas: generalmente ausentes.
Floración: amarilla.
Luz: alta.
Ideal para: interiores muy luminosos y terrazas protegidas.
7. Echinopsis ancistrophora
Este cactus también puede encontrarse comercializado bajo nombres botánicos anteriores, entre ellos Echinopsis subdenudata.
Tiene un cuerpo verde, globular, con espinas muy pequeñas o poco visibles en algunas formas.
Uno de sus mayores atractivos son sus enormes flores, que pueden resultar incluso más grandes que el propio cactus.
Es una excelente opción para quienes buscan un cactus compacto pero con una floración espectacular.
Tamaño: pequeño a mediano.
Espinas: escasas o pequeñas.
Floración: grande y llamativa.
Luz: abundante.
Ideal para: macetas.
8. Kroenleinia grusonii o asiento de suegra
Es uno de los cactus más reconocibles del mundo. Durante décadas fue conocido como Echinocactus grusonii, nombre que todavía continúa utilizándose ampliamente en viveros y comercios.
Tiene forma globular y está cubierto por numerosas espinas doradas.
Los ejemplares jóvenes caben perfectamente en una maceta, pero hay que recordar que con los años pueden alcanzar un tamaño considerable.
Por eso no debe considerarse un cactus pequeño a largo plazo.
Tamaño: mediano a grande cuando madura.
Espinas: abundantes.
Floración: posible en ejemplares adultos.
Luz: mucho sol o luz intensa.
Ideal para: terrazas y jardines de clima adecuado.
9. Opuntia microdasys o cactus orejas de conejo
La Opuntia microdasys es famosa por sus segmentos planos y redondeados, que recuerdan a las orejas de un conejo.
A primera vista puede parecer un cactus sin espinas, pero hay que tener cuidado: está cubierta por gloquidios, diminutas estructuras que se desprenden fácilmente y pueden clavarse en la piel.
Por ese motivo no conviene tocarla directamente y puede no ser la mejor elección para lugares accesibles a niños o mascotas.
Tamaño: mediano.
Espinas: gloquidios muy pequeños.
Floración: sí.
Luz: pleno sol o luz muy intensa.
Ideal para: terrazas y exteriores soleados.
Puedes leer: Cómo aprovechar los poderes terapéuticos de las flores
10. Schlumbergera truncata o cactus de Navidad
El cactus de Navidad demuestra que no todos los cactus proceden del desierto.
Schlumbergera truncata es un cactus epífito originario del sudeste de Brasil. Sus largos tallos están formados por segmentos planos que parecen hojas, aunque botánicamente son tallos modificados.
Produce flores muy vistosas en tonos que pueden incluir rosa, rojo, blanco o púrpura.
A diferencia de los cactus del desierto, prefiere luz brillante pero indirecta y necesita una humedad algo mayor.
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Tamaño: pequeño a mediano.
Espinas: no.
Floración: muy abundante.
Luz: brillante e indirecta.
Ideal para: interiores.
11. Rhipsalis baccifera o cactus muérdago
El Rhipsalis baccifera rompe por completo con la imagen clásica del cactus redondo y espinoso.
Es un cactus epífito de crecimiento colgante con numerosos tallos finos. Puede cultivarse en macetas suspendidas y es especialmente decorativo.
No debe recibir los mismos cuidados que un cactus del desierto: prefiere luz filtrada y algo más de humedad.
Tamaño: tallos largos y colgantes.
Espinas: no presenta espinas prominentes.
Floración: pequeñas flores.
Luz: indirecta.
Ideal para: macetas colgantes.
Ver más: Cómo reproducir cactus paso a paso
12. Disocactus anguliger o cactus espina de pescado
El Disocactus anguliger, conocido también como cactus espina de pescado, es originario de México.
Sus tallos planos desarrollan profundas ondulaciones o lóbulos que recuerdan el esqueleto de un pez.
Es un cactus epífito y colgante que puede producir flores llamativas. Como ocurre con el cactus de Navidad, no necesita pleno sol durante todo el día.
Tamaño: mediano y colgante.
Espinas: prácticamente ausentes.
Floración: sí.
Luz: brillante sin sol intenso durante muchas horas.
Ideal para: interiores luminosos y macetas colgantes.
Tipos de cactus pequeños
Para quienes disponen de poco espacio, algunas de las mejores opciones son:
- Mammillaria elongata.
- Cochemiea fraileana.
- Rebutia minuscula.
- Gymnocalycium baldianum.
- Astrophytum asterias.
- Echinopsis ancistrophora.
Son especies apropiadas para pequeñas macetas, aunque todas necesitan suficiente iluminación y un recipiente con buen drenaje.
Tipos de cactus con flores
Prácticamente todos los cactus pueden florecer cuando alcanzan la madurez y reciben las condiciones adecuadas, aunque algunas especies lo hacen más fácilmente que otras.
Entre los cactus apreciados especialmente por sus flores se encuentran:
Rebutia minuscula, Gymnocalycium baldianum, Echinopsis ancistrophora, Cochemiea fraileana, Astrophytum asterias y Schlumbergera truncata.
No existe una edad única a partir de la cual todos los cactus comienzan a florecer. Algunas especies pueden hacerlo relativamente jóvenes mientras que otras necesitan muchos años.
La luz, la temperatura, el periodo de reposo y el manejo del riego también influyen.
Tipos de cactus sin espinas
Aunque las espinas son una de sus características más conocidas, existen cactus que carecen de espinas prominentes o prácticamente no tienen ninguna.
Entre los más interesantes están:
- Astrophytum asterias.
- Astrophytum myriostigma.
- Schlumbergera truncata.
- Rhipsalis baccifera.
- Disocactus anguliger.
Esto no significa que cualquier suculenta sin espinas sea un cactus. Para pertenecer a la familia Cactaceae debe presentar las características botánicas propias de este grupo, especialmente las areolas.
Cómo cuidar los cactus
No todos los cactus necesitan exactamente los mismos cuidados. La diferencia más importante está entre los cactus de zonas áridas y los cactus tropicales o epífitos.
Luz
La mayoría de los cactus de desierto necesitan mucha luz. Sin embargo, un ejemplar cultivado durante meses en interior no debe trasladarse repentinamente al sol intenso porque podría sufrir quemaduras.
Los cactus tropicales como Schlumbergera, Rhipsalis o Disocactus prefieren generalmente una iluminación brillante pero más filtrada.
Riego
Uno de los errores más frecuentes es regar siguiendo un calendario fijo.
No existe una regla válida como “una vez por semana” para todos los cactus.
Durante el periodo de crecimiento conviene regar cuando el sustrato se haya secado suficientemente y dejar que el agua sobrante salga completamente por los agujeros de la maceta.
Durante los meses fríos muchos cactus de zonas áridas necesitan mucho menos riego.
Los cactus epífitos constituyen una excepción y suelen necesitar mayor humedad.
Sustrato
El principal requisito es que tenga muy buen drenaje.
Un sustrato que permanece húmedo demasiado tiempo aumenta considerablemente el riesgo de pudrición de las raíces.
Puede utilizarse una mezcla específica para cactus y suculentas y modificarla, cuando sea necesario, con componentes minerales que favorezcan la aireación y el drenaje.
Maceta
La maceta debe contar con orificios por los que pueda salir el exceso de agua.
Las macetas decorativas sin drenaje pueden utilizarse como cubremacetas, pero no conviene que el recipiente donde crece directamente el cactus acumule agua en el fondo.
Cómo conseguir que un cactus florezca
La floración depende de la especie, pero hay cuatro factores importantes:
buena iluminación, riego adecuado, una planta suficientemente madura y respetar su ciclo natural de crecimiento y reposo.
Regar más o fertilizar excesivamente no provoca necesariamente más flores y puede generar problemas.
También es importante identificar qué cactus tenemos: una Schlumbergera necesita condiciones muy diferentes a un Astrophytum o una Mammillaria.
Qué cactus elegir para el interior
Para una casa con buena iluminación pueden funcionar especies pequeñas como Mammillaria, Gymnocalycium o Astrophytum si reciben suficiente luz.
En habitaciones donde no llega el sol directo pero existe abundante luminosidad, los cactus tropicales como Schlumbergera, Rhipsalis y Disocactus suelen ser mejores candidatos.
Ningún cactus es realmente una planta para lugares oscuros. Si la iluminación es insuficiente, puede deformarse, debilitarse y dejar de florecer.
Elegir la variedad adecuada para cada espacio es la mejor manera de disfrutar estas plantas durante muchos años.
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