El genial escritor argentino Jorge Luis Borges dijo una vez: “De los diversos instrumentos inventados por el hombre, el más asombroso es el libro; todos los demás son extensiones de su cuerpo… Sólo el libro es una extensión de la imaginación y la memoria”.
Más allá del placer que genera a quienes disfrutan de los libros, los beneficios de la lectura son múltiples: para el cerebro, para el aprendizaje y como lo dicen algunos estudios que mencionaremos más adelante, para la salud mental.
Pero, ¿por qué deberíamos educarnos en la costumbre de leer?
Leer puede ayudar a fomentar la imaginación, la creatividad, la fantasía e incrementa la capacidad crítica, así como la mejora de procesos cognitivos como concentración y atención. La lectura forma parte de educar en valores.
Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Psicolingüística junto con expertos del Centro de Investigación Biomédica (CBMR) de Lucknow y la Universidad de Hyderabad (India) han demostrado en un grupo de mujeres indias completamente analfabetas y en torno a los 30 años de edad, que su cerebro se transformó de forma extraordinaria cuando aprendieron a leer y escribir por primera vez en su vida. En conclusión, leer provoca cambios muy profundos en nuestro cerebro, aún en la edad adulta.
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“Hasta ahora se suponía que estos cambios se limitaban a la capa externa del cerebro, la corteza, que se sabe, se adapta rápidamente a los nuevos desafíos”, comenta Falk Huettig, líder del trabajo.
La decisión de realizar la experiencia con mujeres tuvo que ver conque la pobreza en este país aún limita el acceso a la educación. Debido a esto, el índice de analfabetismo es enorme, especialmente en las mujeres.
Con el trabajo realizado por los especialistas, en 6 meses de entrenamiento las mujeres que participaron del experimento habían alcanzado un alto nivel de lectura.
“Aunque es muy difícil para nosotros aprender un nuevo idioma, parece ser mucho más fácil para nosotros aprender a leer, el cerebro adulto resulta sorprendentemente flexible”, explica Huettig.
Tal como pudo comprobarse y poniendo en duda supuestos anteriores que se tenían como base, el proceso de aprendizaje conduce a una reorganización sorprendente que se extiende a las estructuras cerebrales profundas en el tálamo y el tronco encefálico cambiando las regiones cerebrales que son muy vetustas.
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“Estas estructuras profundas ayudan a nuestra corteza visual a filtrar información importante, incluso antes de que la percibamos conscientemente. Creemos que estos sistemas cerebrales afinan su comunicación cada vez más, al tiempo que los estudiantes se vuelven más y más competentes en la lectura. Esto podría explicar por qué los lectores experimentados se mueven de manera más eficiente a través de un texto”, aclara Huettig.
Natalie Phillips, responsable de otra investigación que hizo resonancias magnéticas a gente que estaba leyendo descubrió que durante la lectura hay “un incremento sustancial e inesperado en el flujo sanguíneo en el cerebro, más allá de las áreas responsables de la ‘función ejecutiva’, las normalmente asociadas con prestar atención a una tarea”, según explica.
La lectura mantiene el cerebro en forma; de hecho, toda actividad mental estimulante, como el ajedrez o los crucigramas, ayuda a que nuestra mente aguante con salud durante décadas. Leer incluso podría ayudar a prevenir el alzheimer.
“Prestar atención a textos literarios requiere la coordinación de múltiples funciones cognitivas complejas”. Siempre y cuando se trate de lectura atenta y reposada.
Leer es divertido, fácil y hace bien. Los libros educan, curan, nos mejoran y pueden conseguirse gratis, si se recurre a una biblioteca o al proyecto Gutenberg. No hay excusas para no leer, especialmente sabiendo que nos ayuda en todo sentido. Entonces, no esperemos más, disfrutemos de leer y de sus beneficios.
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