Se acerca diciembre y en los próximos días en muchísimas casas se armará el arbolito de Navidad y junto a él, el Pesebre. Es un rito que millones de familias repiten cada año, pero pocos sabemos qué es el pesebre, y qué significado tiene, una tradición con tanta importancia en la antiguedad.
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Qué es el pesebre
La definición de “pesebre” que podemos encontrar en muchos lugares es la siguiente: “El pesebre es el recipiente donde comen los animales. Puede fabricarse de madera, de barro o bien ser obra de albañilería o labrarse directamente en piedra. Por extensión, también se llama pesebre al edificio o lugar dedicado a dar de comer a los animales”.
En la actualidad, llamamos pesebre a la representación del nacimiento del niño Jesús, que se arma en época navideña en los países de tradición católica. El Pesebre fue y es la cuna de Jesús, allí él estuvo rodeado por sus padres María y José, los Reyes Magos, los pastores y los animales en un establo.
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Pesebre navideño
Como explicamos, el pesebre navideño que se arma al pie del arbolito de Navidad, es la representación del nacimiento de Jesucristo que se hace durante la Navidad, tanto en templos religiosos como en espacios públicos y en las casas de la gente. Suele armarse a partir del 8 de diciembre, que es el Día de la Virgen de la Inmaculada Concepción.
Para armar el pesebre se emplean pequeñas figuras que representan a cada uno de los personajes y elementos que, según la tradición cristiana, forman parte de la escena del nacimiento de Jesús.
Los integrantes del pesebre navideño son el niño Jesús, la Virgen María, José, los tres Reyes Magos, la estrella de Belén, la mula y el buey y otros animales, como ovejas y cabras.
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Significado de los personajes del pesebre
- Niño Jesús: es el personaje central, el Hijo de Dios y Redentor de la humanidad. Es, según los cristianos, el que trae la luz al mundo.
- Virgen María: madre de Jesús, simboliza la fidelidad, la pureza y el amor.
- San José: padre de Jesús, representa la fortaleza y la obediencia.
- Reyes Magos: se llaman Gaspar, Baltasar y Melchor. Simbolizan la sabiduría. Le llevan obsequios a Jesús.
- Estrella de Belén: simboliza la fe y la esperanza que guían la vida de los cristianos.
- Ángel: simboliza el amor, la bondad y la misericordia.
- Burro o mula: es el animal en el que viajaron María y José hacia la ciudad de Belén.
- Buey: es un animal lento, pero fuerte para llevar toda la carga que otros no pueden.
- Pastores y ovejas: son los habitantes del pueblo de Belén que, ante la noticia del nacimiento, se acercaron a conocer a Jesús y fueron los primeros en llegar a verlo.
- Musgo: hierba que deja pisarse por todos los pies, sin importar su clase o posición.
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Historia del pesebre
Profundizando un poco más en el origen del pesebre y su costumbre instalada de armarlo cada 8 de diciembre, podemos encontrarnos con algunas perlitas de la historia religiosa.
De los cuatro Evangelios del Nuevo Testamento, solo el de Lucas hace referencia a las circunstancias del nacimiento de Jesús: María, dice el evangelista, acostó a su niño en un pesebre, en el establo donde ella y su esposo pasaron la noche en Belén, porque no había sitio en el mesón.
El relato de San Lucas, es conciso y sencillo
“Y aconteció que, estando ellos allí (en Belén), se cumplieron los días de su alumbramiento. Y (María) dio a luz a su hijo primogénito, y lo envolvió en pañales, y lo acostó en un pesebre, porque no había lugar para ellos en el mesón.
Había pastores en la misma región, que velaban y guardaban las vigilias de la noche sobre su rebaño. Y he aquí, que se les presentó un ángel del Señor, y la gloria del Señor los rodeó de resplandor; y tuvieron gran temor.
Pero el ángel les dijo: ‘No temáis; porque he aquí os doy nuevas de gran gozo, que será para todo el pueblo: que os ha nacido hoy, en la ciudad de David, un Salvador, que es Cristo el Señor. Esto os servirá de señal: hallaréis al niño envuelto en pañales, acostado en un pesebre’.”
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Historia del festejo de Navidad
La Navidad no fue festejada por los cristianos desde el nacimiento de Jesús. Recién en el siglo VI está documentada la primera celebración en la Iglesia Santa María la Mayor, en Roma, el 25 de diciembre, con reliquias del pesebre traídas de Belén y con estatuas de la Virgen, de José, del buey y del asno. Por eso se fijó la fecha del 25 de diciembre como la del nacimiento de Jesús.
La fecha es convencional y no está reconocida como exacta por la historiografía, ya que no hay fuentes que certifiquen la fecha del nacimiento de Cristo. Los Evangelios no dan ninguna, ni siquiera Lucas que es el que más referencia hace al acontecimiento en sí
San Francisco de Asís y el pesebre
Al santo de la humildad y la pobreza, San Francisco de Asís, se le adjudica la “invención” del pesebre viviente en el año 1223. Francisco estaba enfermo y tuvo la intención de hacerles “vivir” la Navidad, el milagro del nacimiento del niño Jesús, a los campesinos de la región de Umbría, Greccio. Para ello, armó un pesebre viviente en una gruta e incluyó un buey y un asno de verdad.
A José, María, los magos y los pastores los representaron gente del pueblo. Tres años después, Francisco muere dejándonos esta hermosa tradición que aún hoy se sigue viva.
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La costumbre de los pesebres vivientes se fue difundiendo luego por toda Italia.
Con el tiempo los pesebres se empezaron a armar con figuras de madera, cera y piedra.
Se armaron primero en las iglesias, en el siglo XV, durante el Renacimiento. Y en las casas de familia, especialmente de las clases acomodadas, a partir del siglo XVIII.
Los pesebres, así como los armamos en la actualidad, de tamaño más pequeño para las casas, fueron difundidos por los jesuitas de Praga, en el siglo XVI. Ellos fueron quienes más llevaron esta práctica por toda la cristiandad, promoviendo la celebración de la Navidad.
Con el tiempo, los pesebres fueron conquistando otros lugares, además de las iglesias: edificios públicos, negocios, plazas, etc. Así, cada país le fue agregando rasgos particulares según sus tradiciones y folklore local.
Pesebre o gruta: dónde nació Jesús
En la representación del pesebre, además de todos los personajes importantes mencionados, se fueron agregando, con la llegada de los Reyes Magos, otros animales, como camellos y elefantes. Y algunos pesebres se representaban dentro de grutas.
Esta idea surge de textos cristianos de los primeros tiempos, en los que se sugiere como lugar preciso del nacimiento un establo construido en una gruta, ya que eran habituales en las casas de Belén. Por eso la basílica de la Natividad de Belén fue construida en el siglo IV sobre grutas.
Vale aclarar que el Evangelio de Mateo no menciona ni una gruta ni un establo. En cambio, dice que los Reyes Magos visitaron a Jesús en una “casa”, sin mayores detalles.
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Cuándo se arma el Pesebre
En las iglesias y en los hogares, los pesebres se arman varios días antes de la Navidad, pero la fecha es variable. Según algunas tradiciones, se arma el primer domingo de Adviento. El Adviento es el período de preparación para el nacimiento.
Otras fechas que suelen usarse es la festividad de San Nicolás, el 6 de diciembre, ó el día de Santa Lucía, el 13 de diciembre.
Finalmente, una fecha muy difundida es la de la Inmaculada Concepción, el 8 de diciembre. Esta última fecha deriva de una decisión del papa Pío IX, quien, en 1854, en su bula Ineffabilis Deus, proclamó que María, “por un privilegio único, fue preservada de la mancha original desde el primer instante de su concepción”.
Es decir que la costumbre de armar pesebre y arbolito ese día es bastante reciente y no tiene sustento en la tradición; aun así, se ha propagado con mucha rapidez.
Algunos arman el pesebre completo desde el comienzo, pero también es muy frecuente colocar al niño Jesús recién en la medianoche del 24, luego de las doce campanadas. Es más: algunos colocan a los magos recién el 6 de enero.
En cuanto al momento de desarmar el pesebre, tampoco hay una sola tradición: algunos lo hacen después de Reyes (6 de enero) y otros el 2 de febrero, día de la presentación de Jesús en el Templo de Jerusalén.
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